散热器的工作原理主要依赖于热传导和对流。热传导是指电子元器件工作时产生的热量通过导热材料传导到散热片。对流是指散热片的表面温度高于周围空气，热量通过对流的方式传递给空气，空气被加热后上升，冷空气则被吸入，形成循环，从而带走热量。
散热器在电子设备中扮演着至关重要的角色，主要体现在保护元器件、防止过热导致的损坏、延长元器件的使用寿命、保持元器件在最佳工作温度范围内、确保其性能稳定和提高可靠性、降低故障率等方面。